La pandémie est toujours en cours, et nous commençons seulement à voir les effets à long terme que le virus lui-même a eus, ainsi que les effets du confinement et de l’isolement social. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) signale que la pandémie a déclenché une augmentation de 25 % de l’anxiété et de la dépression dans le monde entier.

La charge de travail des psychologues a également augmenté considérablement pendant la pandémie de COVID-19, entraînant un épuisement professionnel. En réponse à une enquête en septembre 2022, 38 % des psychologues agréés aux États-Unis ont déclaré qu’ils travaillaient plus qu’avant la pandémie.

Les statistiques révèlent également que la santé mentale des adolescents est en crise. Depuis 2020, en raison de la pandémie de COVID-19 et des changements énormes dans les routines scolaires et sociales, l’anxiété et la dépression chez les adolescents ont doublé dans le monde.

La réalité à laquelle nous sommes désormais confrontés est qu’il y a une pénurie de psychologues et de professionnels de la santé mentale en raison de l’épuisement, alors que de plus en plus de personnes ont besoin d’une assistance professionnelle, notamment les adolescents. L’importance d’un accès à des soins de santé mentale accessibles, assurés par des professionnels qualifiés comme ceux titulaires d’un master en conseil scolaire ou d’un master en travail social en ligne, ne saurait être sous-estimée.

Au-delà de tout cela, nous continuons à voir de nouvelles recherches apparaître régulièrement, avec des résultats que nous n’aurions pas pu prédire dans le passé. Une étude récente, réalisée par des chercheurs de l’Université de Washington, a révélé que les confinements avaient eu un effet vieillissant sur le cerveau des adolescents.

L’étude

Une nouvelle étude publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences a mis en lumière les liens entre les confinements liés au COVID-19 et la façon dont les perturbations des routines peuvent contribuer à des problèmes de comportement. Elle révèle également comment ces perturbations de routine impactent le développement cérébral et augmentent le risque de troubles de l’alimentation, d’anxiété et de dépression.

L’étude a été menée par des chercheurs de l’Institut d’apprentissage et de sciences du cerveau (I-LABS) de l’Université de Washington. Ils ont commencé l’étude en utilisant des IRM de 2018 pour observer comment la structure cérébrale de 160 adolescents de la région de Seattle se développait au fil du temps.

Le groupe étudié comprenait presque autant de garçons que de filles, âgés de 9 à 19 ans au début de l’étude. Cependant, en raison de la pandémie de COVID-19 et des confinements, les chercheurs n’ont pas pu réaliser de scans cérébraux complémentaires avant 2021 — ils ont donc déplacé leur focus de recherche vers l’impact des confinements sur la structure cérébrale des adolescents.

Résultats et constatations

L’étude a mesuré l’épaisseur du cortex cérébral — la couche externe de la surface du cerveau, située au sommet du cervelet. Elle joue un rôle essentiel dans le cerveau, y compris le raisonnement et la prise de décision.

Le cortex cérébral s’amincit naturellement au fil du temps à mesure qu’une personne vieillit, mais d’autres facteurs, tels que le stress, peuvent également entraîner un vieillissement prématuré. Au cours des trois années entre le premier et le deuxième scan cérébral, les chercheurs ont constaté que le cortex cérébral des adolescents s’était amincit plus que prévu.

Les chercheurs ont découvert que les cerveaux des garçons adolescents avaient vieilli prématurément de 1,4 an, tandis que les filles adolescentes montraient un vieillissement accéléré de 4,2 ans. Ils pensent que cela pourrait être dû au stress et à la tourmente émotionnelle causés par la pandémie.

La chercheuse principale, Patricia Kuhl, co-directrice de l’I-LABS, a déclaré : « À mesure que nous vieillissons, l’amincissement du cortex est associé à un temps de traitement plus lent, à une pensée moins flexible, à toutes les caractéristiques que nous associons au vieillissement… Tous les adolescents en général ont montré ce vieillissement accéléré. »

Une autre étude sur les scans cérébraux en 2022 a montré des changements similaires dans l’épaisseur corticale des cerveaux d’adolescents pendant les périodes de confinement COVID-19. Les chercheurs de cette étude ont comparé le stress et les perturbations de la pandémie à l’impact des traumatismes infantiles sur le vieillissement prématuré d’un individu à travers la violence, la négligence et la dysfonction familiale.

La santé mentale des adolescents aux États-Unis

Depuis 2021, les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies rapportent des taux sans précédent de maladies mentales, de pensées suicidaires et de désespoir chez les adolescentes et adolescents.

Deux nouvelles études du Boston Children’s Hospital révèlent également que l’automutilation, l’idéation suicidaire et les tentatives de suicide ont augmenté chez les adolescents depuis le COVID-19. Ils ont collaboré avec des départements de santé publique dans 14 États américains pour recueillir des données d’étude.

Le Boston Children’s Hospital a découvert que les 10 à 19 ans représentaient une plus grande part des suicides totaux en 2020 que les années précédentes. Leur part a également augmenté de 5,9 % en 2015-2019 à 6,5 % en 2020.

La santé mentale des adolescents continue de se détériorer

Le résumé et le rapport de tendances des données de l’ enquête sur le comportement des jeunes la plus récente révèle que la santé mentale des élèves du secondaire aux États-Unis est à un niveau historiquement bas. En 2023, quatre élèves sur dix (40%) avaient des sentiments persistants de désespoir ou de tristesse.

La même année, deux élèves sur dix (20%) avaient sérieusement envisagé de tenter de se suicider. Près d’un élève sur dix (9%) avait tenté de se suicider. Le niveau de détresse émotionnelle n’a cessé d’augmenter depuis 2020.

Certaines catégories sont à plus haut risque

Les statistiques révèlent que les sentiments de détresse étaient beaucoup plus courants chez les étudiantes et les groupes minoritaires, tels que les étudiants LGBTQ+ et les élèves appartenant à des groupes raciaux et ethniques.

En 2023, la même enquête a révélé que les étudiantes et les étudiants LGBTQ+ éprouvaient plus de signes de mauvaise santé mentale et avaient plus de pensées et de comportements suicidaires que leurs camarades masculins, cisgenres et hétérosexuels.

L’importance d’un accès aux soins accessibles

Une mauvaise santé mentale et des maladies telles que l’anxiété et la dépression vont bien au-delà d’un individu se sentant triste ou ayant une mauvaise journée. Cela peut grandement affecter le développement d’un adolescent et également augmenter le risque de consommation de drogues, d’expérience de violence, de troubles alimentaires, et plus encore.

Les adolescents avec une mauvaise santé mentale ont également du mal à l’école, ce qui impacte leurs notes et leurs perspectives de carrière. Les statistiques montrent que les élèves en bonne santé, tant physiquement que mentalement, ont tendance à réussir académatiquement.

Malheureusement, alors que les adolescents font face à une crise de santé mentale, les psychologues scolaires font face à une pénurie. Bien que cela soit un problème depuis des décennies, la pandémie de COVID-19 a aggravé la situation.

Non seulement la pandémie de COVID-19 a contribué à la crise de santé mentale et aux pénuries professionnelles, mais elle met également en lumière un problème croissant, soulignant le besoin de réformes pour fournir efficacement un soutien en santé mentale à ceux qui en ont besoin, en particulier dans les écoles et les groupes vulnérables.